Um sistema fluvial é uma forma de descrever as redes maiores de riachos, lagos e rios que fazem parte de uma rede maior de afluentes e distribuidores; por exemplo, vários rios, incluindo os rios Ohio, Red e Missouri, deságuam no rio Mississippi, servindo como afluentes e fazem parte do sistema do rio Mississippi. Esses cursos d'água são interconectados e a saúde de um desses rios pode ter um impacto em outras hidrovias no mesmo sistema fluvial. Além disso, a terra pode fazer parte de um sistema de rio, como planícies de inundação e pântanos que são impactados por um rio principal e seus afluentes e distribuidores.
Na maioria dos casos, os rios terão uma fonte principal, como a neve derretida de uma montanha que desce em vários riachos que se unem para formar um rio que deságua em um rio muito maior. Este é um exemplo de sistema fluvial. Do ponto de vista ambiental, os sistemas fluviais são ecossistemas que podem sofrer efeitos negativos em coisas como a qualidade da água e a saúde das plantas e animais se apenas uma parte do sistema for poluída ou danificada. Por exemplo, se a nascente de um rio sofre com um alto nível de poluição ou uma seca severa, o efeito será sentido em todos os cursos d'água e terras incluídas no sistema do rio.
