Agentes bactericidas, como os aminoglicosídeos, matam seus organismos-alvo e, portanto, são diferenciados dos agentes bacteriostáticos, que apenas inibem ou atrasam a reprodução das bactérias, de acordo com a Michigan State University. Conforme esses agentes se aproximam suas infecções alvo de forma diferente, sua eficácia pode variar consideravelmente de um caso para outro.
Dependendo de seus efeitos e segurança relativa, os bactericidas são parcialmente múltiplos, inclusive sendo usados como antibióticos, desinfetantes ou anti-sépticos. Os bactericidas da classe antibiótica são um grupo diverso que inclui penicilina, cefalosporinas e a família das fluoroquinolonas. Os anti-sépticos bactericidas não são estritamente medicamentos como os antibióticos, mas podem ser usados em contato com o corpo humano. Alguns anti-sépticos que matam bactérias de maneira confiável são o álcool etílico, o peróxido e os ácidos orgânicos, como o ácido sórbico e o ácido láctico. Os desinfetantes não devem ser usados em contato com corpos humanos e, portanto, seu efeito no tecido orgânico é menos preocupante. Alguns dos desinfetantes bactericidas mais comumente usados incluem alvejante e compostos ativos de oxigênio, como persulfato de potássio e peridrato de ureia.
Também são de uso comum o fenol, também conhecido como ácido carbólico, e álcalis fortes, como o hidróxido de sódio, potássio e cálcio. Os bactericidas à base de álcalis são especialmente eficazes em temperaturas superiores a 60 graus Celsius.
