De acordo com o psicólogo Erik Erikson, os primeiros estágios do desenvolvimento emocional em crianças são aprender confiança básica versus desconfiança e autonomia versus vergonha. Estes são seguidos pela iniciativa de aprendizagem infantil versus culpa e indústria versus inferioridade .
Na primeira fase, que ocorre no primeiro ou dois anos de vida, a criança desenvolve confiança e segurança se for bem tratada, ou se torna insegura ou desconfiada se maltratada. A criança aprende autonomia versus vergonha entre 18 meses e 4 anos. Idealmente, a criança emerge segura de si mesma e orgulhosa, ao invés de envergonhada.
Ao aprender iniciativa versus culpa, que ocorre a partir da idade aproximada de 3 anos e meio até o ingresso na escola, a criança saudável aprende a imaginar, a cooperar com os outros e a liderar e seguir. A criança menos saudável, que aprende a sentir-se culpada, fica com medo, fica à margem de grupos, depende de adultos e tem restrições ao desenvolvimento de habilidades lúdicas e de imaginação.
O estágio de desenvolvimento em relação à inferioridade dos versos da indústria ocorre durante a idade escolar, onde a criança aprende a se relacionar com os colegas de acordo com as regras, progride do jogo livre para o jogo com regras e trabalho em equipe, e domina estudos sociais, leitura e aritmética. Uma criança saudável torna-se autônoma e trabalhadora, enquanto uma criança desconfiada com vergonha e culpa experimenta derrota e inferioridade.
