Os efeitos negativos do lixo sobre o meio ambiente incluem danos à vida selvagem e poluição dos cursos de água. O lixo é perigoso para alguns seres vivos. Também é ilegal e feio.
Os animais selvagens estão entre as vítimas mais significativas de lixo. Os animais ficam emaranhados em lixo, como plástico e metal, às vezes por longos períodos de tempo. Animais emaranhados podem ficar deformados ou até mortos devido ao lixo que restringe seu crescimento ou porque o lixo os priva da capacidade de realizar as funções de sobrevivência necessárias.
Muitos animais confundem lixo com comida e adoecem ou morrem ao tentar ingeri-los. As tartarugas marinhas muitas vezes confundem sacos de plástico flutuantes com água-viva, uma grande parte de sua dieta, e morrem ao comer o plástico.O lixo bloqueia o fluxo de água em lagos e rios, poluindo assim o lar da vida aquática. A água potável às vezes é contaminada por lixo, tornando-o inseguro para consumo. Lixo também é um risco de incêndio, contribuindo para incêndios florestais que destroem hectares de floresta e pastagens e matando animais e humanos.
Como algumas formas de lixo demoram muito para se decompor, seus efeitos podem ser duradouros. As pontas de cigarro, por exemplo, levam 12 anos para se decompor, durante os quais lixiviam cádmio, chumbo, arsênico e outros elementos tóxicos para o solo e as águas subterrâneas.
