Uma subestação elétrica contém transformadores para alterar a tensão de entrada e saída, disjuntores para proteger o equipamento de picos, interruptores e interrupções para controlar o fluxo de corrente e pára-raios para proteger as linhas de tempestades. As subestações podem ser não tripuladas ou podem conter um escritório de controle, se a subestação supervisiona uma seção particularmente importante da rede elétrica. As subestações também possuem cercas e portões de segurança.
Quando a eletricidade flui por uma linha de força, parte da corrente é perdida devido à resistência. Para minimizar a perda de transmissão, as concessionárias de eletricidade transmitem energia através das linhas principais em voltagem extremamente alta. Se fluísse diretamente dessas linhas de alta tensão para uma área residencial, a tensão seria muito alta para uso e queimaria os fios elétricos e destruiria o equipamento. Os transformadores são usados para aumentar e diminuir a tensão, e as subestações contêm os transformadores primários que atendem às suas seções específicas da rede elétrica.
Um transformador simples consiste em um núcleo de ferro em forma de donut com bobinas de cobre enroladas em lados opostos. Quando a corrente flui por um conjunto de bobinas, o campo magnético que ele cria induz uma corrente nas bobinas do lado oposto, embora não haja um caminho direto para a corrente tomar. Se o lado conectado às linhas de transmissão tiver duas vezes mais bobinas do que o lado conectado à rede residencial, a tensão é reduzida pela metade. Usando uma série de transformadores, a concessionária de eletricidade transforma a voltagem de 110.000 volts ou mais nas linhas de transmissão para os 110 volts necessários para eletrodomésticos.
