As aves aquáticas têm pés palmados curtos, bicos largos e planos e são de tamanho médio a grande. Os pés palmados das aves aquáticas permitem que nadem com eficiência em seus habitats aquáticos.
A maioria das aves aquáticas vive em lagos de água doce, riachos e lagoas, no entanto, existem algumas espécies que vivem em locais marinhos quando não estão se reproduzindo. As aves aquáticas habitam todos os continentes, exceto a Antártica. Eles são herbívoros, o que significa que se alimentam de folhas, caules, flores e outros materiais vegetais, no entanto, algumas espécies comem peixes e insetos. As aves aquáticas costumam ser presas de coiotes, raposas, gambás e até mesmo outras aves, como corujas, corvos americanos e pegas-de-bico-preto.
