As três primeiras partes do ciclo da água são evaporação, condensação e precipitação. Os próximos três estágios do ciclo de seis partes são escoamento superficial, infiltração e transpiração.
O processo de evaporação muda a água do estado líquido para o gasoso denominado vapor d'água. É por isso que qualquer água deixada em uma superfície seca por si mesma após um período de tempo. Parte da água de lagos, rios e oceanos também evapora à medida que o sol a aquece. Quando a água evapora, ela deixa as impurezas para trás.
A condensação é o fenômeno oposto, no qual o vapor d'água volta a ser água líquida. Isso ocorre quando a temperatura do vapor d'água diminui. Pequenas gotículas de condensação permanecem no ar e formam nuvens ou névoa. A condensação muda para precipitação quando as pequenas gotas de condensação formam gotas maiores e caem na forma de chuva, neve, granizo ou granizo. Quando as temperaturas são tão baixas que a precipitação congela no ar, forma-se neve, granizo ou granizo.
Quando a água da chuva se acumula no solo, ela busca o nível mais baixo. Este é o escoamento superficial; eventualmente, toda a água chega aos oceanos e mares e o processo de evaporação começa novamente. Parte da água entra no solo pelo processo de infiltração. A transpiração, a parte final do ciclo, ocorre quando as plantas absorvem a água infiltrada; ele se move do caule para as folhas e, a partir daí, evapora de volta ao ar.
