O potássio perde prontamente o único elétron em sua valência externa, fazendo com que reaja muito energicamente a substâncias que atraem elétrons fortemente. O potássio é um metal prateado que mancha rapidamente quando exposto ao ar por causa do oxigênio e vapor de água.
Quando exposto ao ar, o potássio se transforma em óxido de potássio e, sob certas condições, queima formando superóxido de potássio. Tem reações extremamente energéticas com a água, formando hidróxido de potássio e gás hidrogênio, que queima com uma chama lilás.
O potássio reage fortemente com gases e ácidos halógenos, formando sais de potássio e, no caso dos ácidos, gás hélio. Ele reage prontamente com a grande maioria dos elementos não metálicos, incluindo elementos comuns como enxofre, fósforo e nitrogênio. Essas reações costumam ser extremamente enérgicas ou mesmo explosivas. Para ser armazenado com segurança, o potássio deve ser imerso em uma substância altamente inerte como o óleo e mantido em um recipiente adequado.
O potássio é um elemento importante para a maioria dos organismos e forma uma grande variedade de compostos comuns. É também um dos oligoelementos mais comuns na crosta terrestre. É crucial nos mecanismos intracelulares, onde atua contra o sódio para controlar o movimento da água através das membranas. Várias plantas comestíveis têm altos níveis de compostos de potássio, incluindo bananas e espinafre.
