O poliestireno tem uma série de propriedades: tem um ponto de fusão baixo, é translúcido antes de adicionar a tonalidade e é duro e quebradiço. Dependendo da aplicação para a qual é usado, as propriedades do poliestireno vai mudar. É rígido, mas quando aquecido a 100 Celsius, torna-se um líquido que flui.
O material também pode ser colocado em um estado de espuma. Isso geralmente é visto quando a espuma é seca e, em seguida, usada para embalar amendoins. O poliestireno é lento para se decompor ou se biodegradar, o que o torna um candidato à reciclagem, mas também um foco de polêmica nos setores ambientais. A maioria das propriedades do poliestireno é influenciada por atrações de curto alcance, chamadas de van der Waals, entre as cadeias de polímero. Essas cadeias consistem em milhares de átomos de hidrocarbonetos, tornando a força de atração muito alta. Quando o material é aquecido, as correntes tornam-se flexíveis e elásticas.
O aquecimento e moldagem do plástico são frequentemente usados em máquinas de moldagem por injeção ou extrusão. O plástico rígido é alimentado em um funil, que então cai em uma matriz ou parafuso. As matrizes e parafusos são aquecidos e o plástico é derretido, permitindo que seja pressionado no molde ou através da matriz e na forma desejada. Depois de esfriar, o plástico mantém sua forma e se torna muito durável.
