A principal função do intestino delgado é continuar o processo de digestão que começou na boca e no estômago. O intestino delgado absorve água e nutrientes e prepara a comida para a próxima etapa da digestão, o intestino grosso.
No intestino delgado, o alimento parcialmente digerido, que foi reduzido a uma pasta chamada quimo, é misturado com os sucos intestinais e o suco pancreático, que contém as enzimas amilase, tripsina e lipase. A tripsina continua a quebrar as proteínas, a amilase transforma os amidos em açúcares simples e a lipase divide as gorduras em ácidos graxos e glicerina. A bile do fígado também é adicionada para ajudar a quebrar as gorduras. A bile e o suco pancreático são liberados pelo ducto hepatopancreático. O peristaltismo, que são as contrações que movem os alimentos através do sistema digestivo, ajuda a misturar esses sucos e enzimas no intestino delgado.
O intestino delgado é revestido por pequenas projeções chamadas vilosidades e microvilosidades. Essas projeções são especializadas para absorver diferentes tipos de nutrientes, que são então liberados na corrente sanguínea para fornecer combustível para o corpo. Depois disso, o alimento digerido é movido para o intestino grosso, ou cólon.
O intestino delgado é um órgão longo que se divide em duodeno, que está conectado ao estômago, jejuno e íleo. O intestino delgado médio tem cerca de 7 metros de comprimento.
