Duas funções específicas que as enzimas desempenham nas células incluem ser usadas como bombas de íons durante o transporte ativo, como as ATPases, e serem utilizadas como receptores para transdução de sinal, como quinases e fosfatases. Geralmente, as enzimas funcionam como catalisadores orgânicos que aceleram as reações bioquímicas.
A sobrevivência dos organismos vivos depende das várias reações bioquímicas que ocorrem dentro do corpo. Para que essas reações ocorram, uma quantidade necessária de energia, chamada energia de ativação, é necessária. As enzimas são complexos de proteínas que reduzem as energias de ativação de diferentes reações. Sem atividade enzimática, as reações são aproximadamente 10 bilhões de vezes mais lentas em comparação com aquelas que envolvem o uso de enzimas. O poder catalítico das enzimas de alta velocidade é de até 500.000 moléculas por segundo.
As enzimas são caracterizadas por uma forma tridimensional que contém um sítio ativo onde ocorre a catálise. Uma substância chamada substrato, liga-se especificamente a uma determinada enzima para formar um produto. As enzimas não são alteradas quimicamente nem consumidas durante a reação. Este importante atributo permite que as enzimas sejam utilizadas repetidamente.
As enzimas atendem a uma variedade de finalidades biológicas e aplicações industriais. Além de serem usados como agentes de transdução e bombas de íons, outras funções biológicas das enzimas incluem a regulação celular, a formação de vias metabólicas, a contração dos músculos e a quebra de moléculas complexas em substâncias mais simples. As enzimas também são componentes importantes em diferentes setores, como alimentos, cerveja, biocombustíveis, borracha e papel.
