Os pen drives são um subconjunto de drives de memória flash, que são pequenos e podem fazer interface com outro dispositivo por meio de uma porta USB. Quase todos os pen drives são drives flash, mas nem todos os drives de armazenamento baseados em flash são pen drives.
A memória flash é uma tecnologia de memória de estado sólido não volátil baseada em chips de memória somente leitura reprogramáveis anteriores. Quando esses chips foram atualizados, eles tiveram que ser completamente apagados e reescritos com novas informações. Esse processo era conhecido como flashing the chip; este termo eventualmente se tornou parte do termo coloquial para a tecnologia de armazenamento moderna. Além de pen drives, a memória flash é usada em cartões de memória e em discos rígidos de estado sólido.
