Durante o exercício ativo, uma pessoa contrai e relaxa os músculos diretamente, enquanto durante o exercício passivo os músculos são movidos por uma força externa, como outra parte do corpo, uma máquina ou outra pessoa. O exercício passivo é útil para manter e aumentar a amplitude de movimento como parte de um programa de reabilitação.
Os exercícios ativos requerem esforço para mover os músculos. Isso inclui alongamento para melhorar a amplitude de movimento, treinamento de resistência para construir massa muscular e exercícios aeróbicos em que os músculos movem o corpo para aumentar a freqüência cardíaca. Os exercícios ativos também são úteis na reabilitação para desenvolver as vias nervosas e tornar mais fácil o controle da ação. Os exercícios ativos fornecem mais benefícios do que os passivos e são preferidos no processo de reabilitação quando não são contra-indicados por condições de saúde ou capacidade.
Os exercícios passivos não requerem nenhum esforço por parte da pessoa que se exercita. Um ajudante ou máquina move o corpo para trabalhar os músculos. Em programas de reabilitação, o objetivo dos exercícios passivos é aumentar a amplitude de movimento e a função articular, evitando a rigidez muscular e a perda de tecido. O exercício passivo regular também reduz os espasmos musculares em alguns pacientes com danos neurológicos. Os exercícios passivos fazem parte do processo de reabilitação de muitos pacientes após a cirurgia de substituição da articulação ou durante a recuperação de um derrame ou paralisia.
