Algumas das consequências da não reciclagem incluem aumento da poluição ambiental, redução dos recursos naturais, aumento do consumo de energia e reduções na economia. A EPA relata que a reciclagem pode ajudar a reduzir os efeitos da mudança climática global, portanto, não reciclar também pode contribuir para o aumento da mudança climática.
A reciclagem é uma das soluções alternativas mais eficazes de gestão de resíduos e, sem ela, o lixo acaba enterrado em um aterro ou incinerado em uma instalação de transformação de resíduos em energia. Ambas as opções apresentam problemas. O espaço do aterro é limitado e o aumento da produção de lixo exigiria a criação de novos aterros ou algum outro método de disposição. Instalações de transformação de resíduos em energia podem teoricamente eliminar quantidades infinitas de resíduos, mas também geram materiais ambientalmente perigosos no processo.
A reciclagem também ajuda a conservar os recursos naturais. Sem a reciclagem, os recursos cada vez mais finitos da Terra, como madeira, minérios e água, seriam ainda mais escassos. O aumento do uso de recursos naturais também afetaria negativamente os habitats naturais e a biodiversidade. A reciclagem também reduz drasticamente o consumo de energia. É preciso muito menos energia para reprocessar materiais usados do que para extrair, processar e fabricar recursos naturais em novos produtos. Sem a reciclagem, a produção de muitos bens de consumo exigiria mais energia e aumentaria os custos.
Outro impacto econômico seria a eliminação de empregos. A indústria de reciclagem cria centenas de milhares de empregos apenas nos Estados Unidos, e eliminar a reciclagem significaria eliminar todas essas posições.
