As características distintivas do filo Gnetophyta incluem a presença de traqueídeos e vasos em seu tecido xilema, uma característica única de fertilização em que um tubo cresce a partir dos ovos para se unir aos tubos polínicos, sendo a única divisão das gimnospermas que sofrem dupla fertilização. As plantas Gnetophyta incluem árvores, arbustos ou formas de crescimento atarracadas semelhantes a nabos com folhas simples.
O filo Gnetophyta consiste em três gêneros de plantas lenhosas chamadas Gnetum, Welwitschia e Ephedra. Embora os três gêneros sejam todos gnetófitos, eles são altamente especializados em seus respectivos ambientes, o que torna difícil identificar características semelhantes.
As espécies de Gnetum são principalmente trepadeiras lenhosas em florestas tropicais, embora o membro mais conhecido do grupo seja uma árvore. Welwitschia inclui uma espécie, Welwitschia mirabilis. Ela só cresce nos desertos da Namíbia e Angola, e tem duas grandes folhas em forma de tira que crescem continuamente da base ao longo da vida da planta. As plantas de efedrina são conhecidas como pinheiros-juncos porque têm ramos longos e delgados com folhas parecidas com escamas minúsculas em cada nó. A efedra é tradicionalmente usada como estimulante. A planta e seus derivados são classificados como substâncias controladas em muitas jurisdições devido ao alto risco de dependência, efeitos colaterais prejudiciais e overdoses fatais.
