As características mais básicas de uma onda sonora são altura, volume e tom. A frequência de uma onda sonora é experimentada como o tom da onda. A amplitude determina a sonoridade ou o volume. O tom de uma onda sonora pode ser reconhecido pela regularidade de sua vibração.
Uma frequência mais alta tem um tom mais alto, enquanto uma frequência mais baixa tem um tom mais baixo. Os ouvidos humanos detectam uma grande faixa de frequências de 20 a 20.000 Hz. Quando um som está abaixo da faixa de frequência de 20 Hz e é inaudível para a audição humana, é chamado de infra-som. Sons acima de 20.000 Hz são conhecidos como ultrassom.
Uma amplitude maior significa um som mais alto, enquanto uma amplitude menor significa um som mais suave. A sensibilidade de um ouvido também determina o volume de um som, pois os ouvidos humanos são mais sensíveis a certas frequências do que outras. O volume de um som depende da amplitude da onda sonora e da região mais ou menos sensível do ouvido em que a frequência é captada.
Embora um tom simples tenha uma única frequência, um tom complexo é criado a partir de dois ou mais tons simples. O tom de frequência mais baixa de um som é conhecido como tom fundamental, enquanto os demais são chamados de sobretons. Se os sobretons têm frequências que são múltiplos inteiros (2, 3, 4, etc.) do tom da frequência fundamental, eles são chamados de harmônicos do tom fundamental. Um tom musical é a combinação desses tons harmônicos.
