Um organismo que não pode produzir seu próprio alimento é chamado de heterotrófico. Todos os animais e espécies de fungos, junto com alguns tipos de bactérias, são heterotróficos.
Decompositores, consumidores e detritívoros são todos exemplos de heterótrofos. Os decompositores obtêm os nutrientes necessários ao decompor animais e plantas em decomposição ou produtos residuais de outros organismos. Alguns tipos de fungos e bactérias são classificados como decompositores.
Os consumidores sobrevivem comendo outros seres vivos. Os humanos são consumidores porque comem plantas e animais. Os detritívoros se alimentam de organismos mortos e matéria em decomposição, e o que deixam para trás é comido pelos decompositores. Os abutres se alimentam de animais mortos, por isso são classificados como detritívoros. Todos os três tipos de heterótrofos são importantes para seus ecossistemas.
Os heterótrofos também dependem dos autótrofos para sua sobrevivência. Autótrofos são organismos que têm a capacidade de produzir seus próprios alimentos. Alguns autótrofos usam a energia gerada por reações químicas para produzir alimentos, enquanto outros usam a energia do sol para converter dióxido de carbono e água em açúcar e oxigênio.
Se não houvesse autótrofos, muitos organismos deixariam de existir. Os herbívoros, que são organismos comedores de plantas, não teriam nenhum alimento. Os onívoros comem plantas assim como animais, portanto, haveria menos disponíveis para eles. Alguns decompositores se alimentam de matéria vegetal em decomposição. Sem plantas, não haveria tantos alimentos disponíveis para esses organismos.
