A All Things Nature descreve as espécies pioneiras como organismos resistentes que tendem a ser pequenos, simples e capazes de produzir seus próprios alimentos. As espécies pioneiras incluem bactérias, fungos, líquenes, algas e muitos tipos de herbáceas plantas.
Ambientes colonizados por espécies pioneiras são muito hostis para a maioria dos organismos grandes. Eventos como erupções vulcânicas, deslizamentos de terra, avalanches e incêndios florestais criam os tipos de ambientes onde espécies pioneiras podem prosperar. Com o tempo, as espécies pioneiras alteram seu ambiente e criam condições menos estressantes para espécies sucessionais mais complexas.
Os líquenes são frequentemente as primeiras espécies a se moverem para um local altamente perturbado e completamente árido. Os líquenes são capazes de colonizar rochas nuas e fornecer seu próprio alimento por meio da fotossíntese. Os líquenes, em conjunto com processos geológicos como intemperismo, quebram as rochas em pequenas partículas. Eventualmente, essas partículas formam o solo que sustenta outras espécies pioneiras, incluindo bactérias, fungos e plantas simples como musgos e samambaias.
As espécies pioneiras fornecem uma série de benefícios ecológicos, como proteção contra os elementos, maior retenção de água e fontes de alimento abundantes. À medida que as condições do local continuam a melhorar, a composição das espécies muda gradualmente e as espécies pioneiras morrem. A perda de espécies pioneiras permite que espécies sucessionais primárias, incluindo gramíneas, insetos, pássaros e pequenos mamíferos, se movam para o local.
