Os recursos naturais podem ser bióticos, ou derivados de organismos vivos ou materiais orgânicos, ou abióticos, que vêm de materiais inorgânicos. Um recurso natural é uma matéria-prima ou um material não humano fornecido pela Terra ou pelo meio ambiente, que os humanos podem usar de várias maneiras.
Os recursos bióticos naturais incluem animais, plantas e também combustíveis fósseis, como carvão, petróleo e gás natural. Os combustíveis fósseis são assim chamados porque são formados a partir do processo de decomposição do que antes eram organismos vivos há milhões de anos.
Os recursos naturais abióticos incluem ar, luz solar, água e minerais, como ouro, diamantes e outros metais.
Os recursos naturais podem ser usados ou modificados de várias maneiras pelos seres humanos e muitas vezes recebem valor monetário devido ao seu uso final. Os produtos petrolíferos, por exemplo, são explorados e vendidos no mercado, enquanto a luz do sol, que alimenta a energia solar e também desempenha um papel vital na fotossíntese das plantas e, portanto, das colheitas comerciais, não tem valor monetário.
O valor percebido dos recursos naturais depende do contexto humano e, na maioria das vezes, de uma visão simplista que olha apenas para o valor monetário imediato. Terras subdesenvolvidas podem não ser vistas como tendo um valor monetário, mas os sistemas naturais fornecem materiais essenciais para a vida humana, como a produção de oxigênio.
