Australopithecus é um grupo de criaturas extintas intimamente relacionadas aos seres humanos. A espécie tinha características de macacos e humanas com um rosto semelhante ao de um macaco e um cérebro menor do que o dos humanos normais. Ele também tinha braços mais longos com dedos fortes e curvos para subir em árvores. O nome Australopithecus é uma palavra latina que significa "macaco do sul", porque os fósseis são comuns na África Oriental e Meridional.
Existiram várias espécies de Australopithecus, incluindo afarensis, africanus, acthiopicus, robustus e boisei. Os cientistas acreditam que o Australopithecus afarensis tem mais relação com o ser humano moderno, seja como ancestral direto ou parente próximo de um ancestral desconhecido, do que as outras espécies. O nome afarensis refere-se à Depressão Afar na Etiópia, o local onde os pesquisadores descobriram alguns dos primeiros fósseis da espécie, incluindo Lucy, Selam, a Primeira Família e Knee Al.
O Australopithecus teve adaptações para viver tanto nas árvores quanto no solo. Essa adaptação ajudou a espécie a sobreviver por quase um milhão de anos, apesar das mudanças no clima e no meio ambiente. As espécies eram menores em tamanho do que os humanos modernos, embora tivessem caninos e molares maiores do que os humanos. Eles eram bípedes e herbívoros por natureza. A maioria dos fósseis de Australopithecus descobertos na África Oriental têm entre 4,5 e 1,1 milhões de anos.
