Exemplos de assuntos de pesquisa etnográfica são encontrados em uma série de fronteiras culturais, geográficas, étnicas, políticas e identitárias, desde a população sem-teto em Chicago até banqueiros de investimento italianos ou trabalhadoras migrantes do Sri Lanka. O escopo dos tipos de assuntos encontrados na prática etnográfica é virtualmente ilimitado.
A prática etnográfica contemporânea é encontrada em uma variedade de disciplinas acadêmicas, incluindo sociologia, estudos da performance, etnomusicologia, ciência política e linguística. Os tipos de assuntos encontrados nessas disciplinas são heterogêneos e abrangentes. Claude Lévi-Strauss foi um precursor influente da etnografia moderna, cujo livro "Tristes Tropiques" de 1955 foi um texto etnográfico e teórico seminal analisando a organização formal de uma aldeia da tribo Bororo ao lado dos desenhos da tribo Caduveo. Por meio de uma comparação entre a estrutura da aldeia e a simetria dos desenhos, Lévi-Strauss lançou as bases para a etnografia moderna.
Enquanto o trabalho de Lévi-Strauss postulou como seu objeto de estudo um grupo removido da própria cultura nativa de Lévi-Strauss, a etnografia contemporânea inclui grupos e identidades em um campo aparentemente ilimitado. Por exemplo, no livro de 2005 "Autoetnografias: a antropologia das práticas acadêmicas", a instituição de ensino superior é objeto de análise etnográfica. Um exemplo como esse pode ser visto como exibindo uma natureza auto-reflexiva da etnografia moderna, já que o estudo leva em consideração sua própria posição, junto com o alcance virtualmente ilimitado do assunto da etnografia.
