Um exemplo de equilíbrio pontuado é a evolução humana, na qual as espécies parecem permanecer estáveis por longos períodos de tempo e então se desenvolvem abruptamente em novas espécies, ou na rápida evolução de espécies isoladas em ilhas. O equilíbrio pontuado é uma versão modificada da lei de Darwin.
A teoria do equilíbrio pontuado afirma que a evolução geralmente acontece em explosões abruptas e rápidas pontuadas por longos períodos de pouca ou nenhuma mudança. Isso geralmente acontece em tempos de mudança ambiental abrupta e catastrófica ou quando uma pequena população, isolada do resto da espécie, rapidamente se desenvolve em um espécime mais apto e supera sua população original.
Esta teoria é parcialmente suportada pela microevolução observada. Por exemplo, a mariposa salpicada foi colorida principalmente de branco até que a Revolução Industrial da Grã-Bretanha fez seu habitat enegrecer de fuligem. As mariposas brancas regulares, privadas de camuflagem natural, eram comidas por predadores, enquanto as mariposas pretas mais raras da mesma espécie floresciam.
