O primeiro, e provavelmente o mais importante, evento que levou ao Holocausto foi a ascensão do fascismo na Alemanha. Ao longo da década de 1920, Adolf Hitler fez campanha abertamente em uma plataforma de anti-semitismo, e o Os nazistas inauguraram seu regime com um boicote de um dia às lojas de judeus em abril de 1933.
Com a morte do presidente Paul von Hindenburg em 1934, uma das últimas forças restritivas ao anti-semitismo nazista foi removida. Como presidente e chanceler, Hitler supervisionou a aprovação das infames Leis de Nuremberg de 1935. Essas leis restringiam a vida judaica na Alemanha a um grau sem precedentes. À medida que entraram em vigor, funcionários públicos judeus foram despedidos de seus empregos, médicos e advogados judeus viram suas práticas restringidas, famílias judias foram proibidas de empregar empregados domésticos não judeus e homens e mulheres judeus foram obrigados a usar os nomes do meio "Israel" ou "Sarah".
A próxima grande onda de repressão veio em 1938, com o assassinato, por um assassino judeu, de um diplomata alemão. Os nazistas usaram isso como pretexto para restringir ainda mais a vida judaica e marginalizar sua população-alvo. Sinagogas foram queimadas durante o pogrom que se seguiu e milhares foram presos. Quando a Segunda Guerra Mundial começou, as equipes de execução alemãs se espalharam primeiro pela Polônia, depois pela Rússia, executando "indesejáveis", principalmente comunistas e, por fim, judeus. Em 1942, o programa de extermínio foi formalizado como Operação Reinhardt, que funcionou até o final de 1944, quando o Exército Vermelho invadiu os campos de extermínio.
