A matéria é reciclada em um ecossistema por meio de vários processos cíclicos, como o ciclo do oxigênio, ciclo do carbono, ciclo da água e ciclo do nitrogênio. O ciclo do oxigênio, por exemplo, é impulsionado pela fotossíntese e permite o troca de dióxido de carbono e oxigênio. No ciclo da água, os processos de evaporação, sublimação e transpiração movem a água através de um ecossistema.
As substâncias exigidas pelos organismos vivos em um ecossistema são recicladas continuamente e seus movimentos não têm começo nem fim. Eles se movem através dos componentes vivos ou bióticos de um ecossistema e através dos componentes não vivos ou abióticos. Esses componentes interagem e estão ligados por fluxos de energia e ciclos de nutrientes. Como essas interações e ciclos ocorrem em componentes vivos e não vivos, eles são chamados de ciclos geoquímicos de um ecossistema.
Quando uma substância reciclável permanece confinada a um componente por um período relativamente curto, como alguns dias, esse componente é chamado de pool de troca. Um exemplo é a atmosfera da Terra, que é um componente abiótico que retém água apenas por alguns dias antes de retornar à terra. Quando um componente de um ecossistema retém uma substância reciclável por um período muito mais longo, é chamado de reservatório. Os oceanos são um bom exemplo e podem reter a água no lugar por milhares de anos nas seções mais profundas.
