A causa imediata da Primeira Guerra Mundial foi o assassinato, em Sarajevo, do arquiduque Franz Ferdinand, herdeiro do trono austríaco. O assassinato, realizado por um nacionalista sérvio, levou a uma resposta militar austríaca que desencadeou uma declaração de guerra pela Rússia. A Alemanha, aliada da Áustria, declarou guerra à Rússia e se viu em guerra com os aliados da Rússia, França e Grã-Bretanha.
A razão subjacente para esta progressão dominó de declarações de guerra foi o alinhamento político da Europa em 1914. No centro da tensão estava a rivalidade contínua entre a Alemanha e o Império Britânico pelo controle do mar e acesso ao colonial mercados. A Alemanha carecia de posses no exterior e estava em processo de construção de uma marinha grande e moderna. Os britânicos interpretaram isso como uma ameaça direta à sua posição e começaram a buscar aliados na Europa para conter a agressão alemã. Foi essa elaborada rede de alianças e pactos de defesa mútua que preparou o terreno para um evento, qualquer evento, para desencadear a guerra. Depois que a Áustria declarou guerra à Sérvia, a Rússia foi obrigada por sua promessa de proteção a entrar na guerra, assim como a Alemanha. A Grã-Bretanha e a França estavam igualmente ligadas à Rússia, tornando inevitável um conflito global.
