Os agentes antimicrobianos incluem uma ampla variedade de medicamentos que matam os patógenos, agentes que causam doenças. Eles têm como alvo bactérias, fungos, vírus e parasitas. Os antibióticos matam as bactérias, os antifúngicos matam os fungos, os antivirais matam os vírus e os antiparasitários matam os parasitas.
Os antibióticos são os mais conhecidos dos agentes antimicrobianos. Eles incluem drogas como penicilina, tetraciclina e azitromicina. Amantadina e oseltamivir são agentes antivirais úteis contra a gripe, enquanto o aciclovir trata surtos causados pelo vírus do herpes. Os medicamentos antifúngicos incluem o miconazol, que trata infecções causadas por fungos, e o clotrimazol, que trata o pé de atleta. Finalmente, os agentes antiparasitários incluem drogas como a itazoxanida, que trata os sintomas de infestação por Giardia lamblia.
A resistência aos antibióticos é uma consideração importante no tratamento de doenças infecciosas, mas se aplica a todos os agentes antimicrobianos. A resistência ocorre quando um patógeno muda e não responde mais a um medicamento antimicrobiano. Em outras palavras, uma droga não mata mais o patógeno anteriormente suscetível. As causas de resistência incluem a prescrição inadequada de medicamentos antimicrobianos e o uso impróprio de medicamentos antimicrobianos, uma vez que são prescritos.
Um exemplo de prescrição inadequada seria prescrever antibióticos para um paciente com infecção viral. Os antibióticos são eficazes apenas contra bactérias, não vírus. Um exemplo de uso impróprio seria não terminar um curso de antibióticos porque os sintomas da infecção desapareceram após alguns dias.
