Uma das fraquezas mais cruciais do exército da União era a falta de generais experientes. A maioria das faculdades militares estava localizada em estados confederados. Como resultado, Lincoln se viu comandando generais que não conseguiam capitalizar sobre as fraquezas do exército confederado.
Outra grande desvantagem que o Norte sofreu foi o fato de estarem invadindo um território desconhecido. Os generais do Sul conheciam a configuração do terreno e sabiam como hostilizar as tropas da União, ao passo que os generais do Norte não conheciam a área. Os soldados do Norte também tiveram que enfrentar um inimigo com moral muito alta porque estavam defendendo suas casas. Finalmente, os objetivos do exército da União, tanto políticos quanto militares, eram muito amplos e muito mais difíceis de cumprir do que os dos confederados.
Tudo o que os estados confederados tiveram que fazer foi sobreviver até o fim da guerra, enquanto o exército da União teve que invadir, conquistar e então subjugar o inimigo. Eles tiveram que tomar o rio Mississippi do sul para impedir as linhas de abastecimento do oeste. O Norte também teve de isolar o Sul dos comerciantes internacionais e interromper a fabricação de suprimentos de guerra do Sul. Finalmente, o Norte teve que impedir o exército Confederado de invadir o norte para tirar a pressão das perdas iniciais do Norte.
