As cinco extinções em massa na história da Terra ocorreram no final ou próximo ao final dos períodos Ordoviciano, Devoniano, Permiano, Triássico e Cretáceo. Quatro delas serviram como fronteira efetiva entre um período e o seguinte , enquanto a extinção Devoniana ocorreu ao longo de um período de 20 milhões de anos no crepúsculo Devoniano. As espécies perdidas em cada extinção variaram de 60 a 96 por cento da vida na Terra.
A extinção do Ordoviciano ocorreu em duas fases, destruindo 60 a 70 por cento de todas as espécies. A causa mais provável foi a mudança continental que provocou o resfriamento global, devastando os oceanos que eram o lar de toda a vida na época.
A extinção Devoniana foi um evento prolongado, com até sete ondas diferentes de extinção ocorrendo no final do período Devoniano. As causas provavelmente variam, mas no total os eventos exterminaram 70% de toda a vida no planeta.
A extinção do Permiano foi a mais severa da história da Terra, com 96% das criaturas marinhas e 90 a 96% das criaturas terrestres se tornando extintas. Pode ter sido causado por uma combinação de colapso ambiental e um evento catastrófico.
A extinção Triássica permanece um mistério para os paleontólogos, mas ao longo de 10.000 anos, 70 a 75 por cento de toda a vida na Terra desapareceu. A extinção do Cretáceo é a mais famosa, pois marcou o fim dos dinossauros. Pelo menos 75 por cento de todas as espécies na Terra foram extintas, provavelmente devido a uma série de impactos de asteróides massivos e a mudança climática resultante.
