Os seres vivos precisam de nitrogênio para produzir aminoácidos que permitem ao organismo viver e crescer. Esses aminoácidos são usados para fazer proteínas que constroem tecidos e órgãos e regulam a função celular.
O nitrogênio livre compreende aproximadamente 78 por cento do gás na atmosfera. Antes que os seres vivos possam usar o nitrogênio livre, ele deve ser fixado por bactérias. Bactérias fixadoras de nitrogênio combinam nitrogênio livre com outros elementos para formar compostos de nitrogênio que podem ser absorvidos através do sistema radicular de uma planta. Depois que uma planta absorve o composto de nitrogênio, ela o usa para produzir compostos que podem ser digeridos pelos animais. Conforme uma planta ou animal se decompõe, o nitrogênio restante em seu corpo retorna ao ciclo do nitrogênio.
Quando uma área tem deficiência de nitrogênio, um fertilizante químico pode ser adicionado ao solo. Os fertilizantes químicos são preparados com amônia, um composto que contém nitrogênio e hidrogênio. O nitrogênio também pode ser adicionado ao solo por meios orgânicos.
Além da fertilização, os compostos de nitrogênio têm muitos outros usos. Eles são freqüentemente usados na produção de plásticos, tintas e explosivos ou para fazer filmes fotográficos. Os compostos de nitrogênio também são usados na cura e armazenamento de alimentos, em medicamentos à base de sulfa, em vitaminas e em tecidos sintéticos.
