Embora o método de paralaxe para calcular distâncias seja conhecido desde Euclides, mesmo as estrelas mais próximas estão tão distantes que seu deslocamento não poderia ser medido com a precisão necessária até o século 19. A maior estrela estelar paralaxe, a de Alpha Centauri, tem aproximadamente 77 segundos de arco. Isso é menos do que a largura de um dedo mantido com o braço estendido, e o equipamento antigo não tinha sensibilidade para observar a mudança.
Embora uma mudança de 77 segundos de arco fosse, em princípio, detectável pelo equipamento disponível para os antigos gregos, persas e chineses, os astrônomos dessas sociedades teriam que saber olhar para Alfa Centauro em particular, já que nenhum dos milhares de estrelas no céu demonstram uma mudança tão grande. O número de estrelas cujo deslocamento pode ser observado sem técnicas de observação modernas é tão pequeno em relação ao número total de estrelas visíveis em uma noite clara que algo como um inventário de todo o céu teria sido necessário para encontrar o mais próximo e mais fácil de observar, estrelas.
Esta incapacidade de demonstrar o movimento aparente das estrelas foi usada como um argumento contra o modelo copernicano de um sistema solar heliocêntrico. Tycho Brahe, entre outros, argumentou que a falta de uma paralaxe estelar observável sugeria uma lacuna impossivelmente grande entre Saturno, então o objeto mais distante conhecido, e as estrelas mais próximas.
