Os elementos no mesmo grupo da tabela periódica têm propriedades semelhantes porque suas configurações eletrônicas têm o mesmo número de elétrons na camada mais externa. O comportamento elementar é quase totalmente dependente dessa configuração de camada mais externa, com as camadas internas desempenham um papel menos importante na determinação das propriedades.
Elementos com três elétrons ou menos em suas camadas mais externas tendem a ser metais, enquanto aqueles com cinco ou mais tendem a ser não-metais. Aqueles com exatamente quatro elétrons na camada mais externa se comportam como semimetais. Os metais são eletropositivos, tendendo a perder seus elétrons mais externos e a se tornarem íons positivos quando sofrem reações químicas. Não-metais são eletronegativos, tendendo a ganhar elétrons adicionais e se tornar íons negativos.
Quanto menos elétrons um elemento precisa perder ou ganhar para esvaziar ou preencher sua camada mais externa e atingir uma configuração nobre, mais reativo é o elemento. Isso torna os elementos à esquerda e à direita da tabela periódica os mais reativos, excluindo os gases nobres. Os elementos na extrema esquerda da tabela periódica pertencem ao grupo IA e são chamados de metais alcalinos, enquanto aqueles na extrema direita da tabela periódica pertencem ao grupo VII e são chamados de halogênios.
