A Califórnia tem um número relativamente alto de terremotos devido à sua posição nas placas do Pacífico e da América do Norte. Essas placas estão em movimento constante e terremotos ocorrem quando suas laterais deslizam uma contra a outra repentinamente.
A Falha de San Andreas é a linha de limite entre as duas placas e se estende aproximadamente de norte a sul ao longo de grande parte do estado. Existem centenas de outras falhas menores no estado, com cerca de 200 delas consideradas potencialmente perigosas devido às suas taxas de deslizamento. Estima-se que 70 por cento da população do estado vive em um raio de 30 milhas de uma falha, onde níveis perceptíveis de tremor do solo podem ocorrer.
A Califórnia geralmente experimenta dois ou três terremotos de grande escala por ano com uma magnitude de 5,5 ou mais, o nível em que podem ocorrer danos moderados às estruturas. Pequenos terremotos ocorrem quase diariamente em todo o estado, mas a maioria é pequena demais para ser sentida. O estado experimentou mais de 2.900 terremotos no total em 2014.
Embora a Califórnia seja uma das regiões do mundo mais propensas a terremotos, ela não tem a maioria ou os maiores terremotos. Nos Estados Unidos, o Alasca tem mais e maiores terremotos.
