Embora o trovão e o relâmpago ocorram ao mesmo tempo, o relâmpago é visto antes de o trovão ser ouvido porque a luz viaja a uma velocidade muito mais rápida do que o som. As ondas sonoras também podem ricochetear nas moléculas do ar , fazendo com que ele viaje em diferentes direções. Isso é responsável pelo som estrondoso distorcido de um trovão distante, enquanto o trovão que está próximo pode ser ouvido como um estalo alto ou som estrondoso.
O relâmpago viaja a uma velocidade de 300.000.000 metros por segundo, que é cerca de 186.000 milhas por segundo. A velocidade do som, no ar seco, é de cerca de 1 milha a cada 5 segundos. Uma vez que o ar seco não é comum durante uma tempestade, a velocidade com que o trovão viaja é apenas uma aproximação, mas um cálculo aproximado ainda pode ser feito da distância de uma tempestade comparando os fatores de tempo do relâmpago e o trovão que o acompanha. Como a velocidade da luz é muito rápida, o tempo de viagem para um raio no caso de uma distância relativamente próxima de uma tempestade pode ser considerado instantâneo. Assim, contar o tempo decorrido em segundos entre o clarão do relâmpago e o trovão seguinte, e então dividir esse número por 5, fornecerá a distância em milhas. Se, por exemplo, 10 segundos se passarem entre o relâmpago e o trovão, a tempestade está a 2 milhas de distância.
