O relâmpago e o trovão ocorrem ao mesmo tempo, mas o som do trovão é ouvido depois que o relâmpago é visto porque a luz viaja mais rápido do que o som. Embora o relâmpago possa ser visto a quilômetros, o trovão raramente é ouvido além de um raio de 10 milhas.
Quando o relâmpago viaja das nuvens para o solo, ele abre um pequeno buraco, ou canal, no ar. Uma vez que o raio desaparece, o buraco desmorona e volta para dentro. O som resultante é um trovão. A luz viaja a uma taxa de 186.282 milhas por segundo, permitindo que o olho humano veja um relâmpago imediatamente quando ele acontece. Os sons viajam a uma taxa muito mais lenta de 1.087 pés, ou um quinto de uma milha por segundo.
A taxa de propagação das ondas sonoras varia, dependendo da temperatura do ar e da velocidade do vento. O trovão parece ressoar ou rolar às vezes devido às linhas em zigue-zague, ou bifurcações, que ocorrem quando o raio que atinge não é visível. Esses garfos podem se ramificar por vários quilômetros. Esses ramos do relâmpago estão mais longe do solo; portanto, eles produzem sons de trovão, que demoram mais para serem ouvidos do que o grande relâmpago que originalmente produziu os garfos ramificados.
