Em março de 1991 e abril de 1991, o magma subindo 20 milhas abaixo da superfície do vulcão Pinatubo causou muitos terremotos e pequenas explosões, que destruíram partes do vulcão. Depois, em 12 de junho de 1991, magma cheio de gás atingiu a superfície e o vulcão entrou em erupção.
Antes da erupção em 1991, o vulcão estava inativo por 500 anos. Em 16 de julho de 1990, houve um terremoto de magnitude 7,8 que ocorreu a 60 milhas do vulcão que perturbou a crosta terrestre abaixo de Pinatubo. Embora esse terremoto tenha causado terremotos menores e deslizamentos de terra perto do vulcão, não parecia que esses eventos tivessem agitado significativamente o vulcão.
O primeiro magma que começou a subir à superfície em março de 1991 perdeu a maior parte de seu conteúdo de gás ao subir. Então, quando atingiu a superfície, ele apenas escorregou lentamente e caiu pelas encostas do vulcão. Após a explosão inicial, havia mais magma em 15 de junho de 1991, o que causou explosões mais violentas por ter um conteúdo de gás muito maior.
Os gases do magma normalmente se dissolvem quando estão bem abaixo da superfície. No entanto, esses gases, responsáveis pela erupção, se expandiram conforme o magma subia por causa da baixa pressão.
