O magma sobe do manto porque é mais flutuante do que as rochas circundantes. Isso ocorre quando o gás dissolvido no magma forma bolhas, reduzindo sua densidade e fazendo com que ele suba bem. Se o magma encontrar um respiradouro ou a pressão romper a crosta, ele pode atingir a superfície.
O material que constitui o magma consiste em rocha fundida, bem como minerais e gases dissolvidos. Em circunstâncias normais, a pressão da rocha em torno de uma bolsa de magma é suficiente para manter esses elementos dissolvidos em solução. No entanto, se a rocha se fraturar devido à atividade tectônica, pode reduzir a pressão o suficiente para permitir que os gases saiam da solução e formem bolhas. Quando isso acontece, o magma começa a exercer pressão para cima enquanto tenta alcançar a superfície.
Se houver um respiradouro natural disponível, o magma pode simplesmente vazar para a superfície em um fluxo lento e controlado. No entanto, se não houver ventilação prontamente disponível, a pressão ascendente aumenta até que o fluxo de magma fratura a rocha acima dele. Quando isso ocorre, a liberação repentina de pressão pode criar uma erupção vulcânica. O material carregado para a superfície pode até começar a formar um cone de cinza ao redor da abertura, produzindo um vulcão totalmente novo.
