O intestino delgado tem cerca de 6 metros de comprimento porque realiza a maior parte da digestão do corpo e absorve a maioria dos nutrientes dos alimentos, diz o Hospital Infantil de Pittsburgh. É composto de três partes: o duodeno, que tira o alimento do estômago e continua a digestão aí iniciada; o jejuno, que transporta alimentos para o íleo; e o íleo, que absorve a maior parte dos nutrientes.
O intestino delgado tem esse nome porque tem um diâmetro relativamente pequeno de 1 polegada, em comparação com as 2 polegadas do intestino grosso, relata Innerbody. O intestino delgado faz parte do trato gastrointestinal, junto com o estômago e o intestino grosso (também conhecido como cólon), explica Healthline. A superfície de absorção do intestino delgado é, na verdade, superior a 200 metros, graças aos tecidos das vilosidades e microvilosidades que cobrem as paredes intestinais e aumentam a área de absorção.
A comida leva entre seis e oito horas, em média, para passar pelo estômago e intestino delgado, de acordo com a Mayo Clinic. Depois do intestino delgado, os alimentos passam para o cólon, onde a água é absorvida e ocorrem os estágios finais da digestão, sendo eliminados os alimentos não digeridos. Todo o processo de digestão pode levar até 53 horas, embora esse número seja diferente entre homens e mulheres. O alimento passa pelo cólon em uma taxa muito mais lenta nas mulheres.
