O etanol é adicionado à gasolina porque é uma fonte renovável de energia e ajuda a diminuir as emissões de carbono e reduzir a dependência energética da América de outros países. Ele também atua como um agente oxigenante, o que reduz o monóxido de carbono e emissões de fuligem produzidas quando os combustíveis fósseis são queimados. O governo dos Estados Unidos determina a adição de etanol ou outros biocombustíveis à gasolina como parte da Lei de Política de Energia e do Padrão de Combustíveis Renováveis.
Até a década de 1970, a maioria dos produtos a gasolina continha chumbo como aditivo. Os Estados Unidos começaram a reduzir o uso de chumbo, substituindo-o pelo éter metil terc-butílico como aditivo oxigenante. Depois que a maioria dos estados proibiu o uso do MTBE para poluir as águas subterrâneas e para outras questões de saúde e ambientais, o etanol substituiu o MTBE como o principal agente oxigenante da gasolina. A gasolina etanol também ajuda a manter o sistema de combustível do veículo mais limpo por mais tempo do que a gasolina com chumbo.
O etanol é principalmente um derivado do milho. A quantidade exata de etanol adicionado à gasolina varia de estado para estado, mas não ultrapassa 10% para a gasolina para veículos regulares. Apenas os veículos Flex Fuel podem funcionar com gasolina com um percentual maior de etanol. Henry Ford originalmente pretendia que seu Modelo T funcionasse com álcool derivado de milho.
