Um dos principais motivos pelos quais os Estados Unidos patrocinaram uma missão à Lua foi a corrida espacial com a Rússia. A Rússia foi o primeiro país a colocar um satélite artificial no espaço, o que causou muitos de constrangimento para os EUA
Em 1957, a Rússia enviou o Sputnik ao espaço, provando que o país tinha grande capacidade tecnológica. Muitos americanos achavam que os Estados Unidos eram tecnologicamente superiores a outros países após a Segunda Guerra Mundial, então esse feito foi constrangedor para os cidadãos americanos. Também havia alguma preocupação de que os soviéticos usassem seu programa espacial para colocar armas no espaço, colocando os EUA em risco caso outra guerra ocorresse.
Em 1961, o presidente John F. Kennedy anunciou um plano para colocar um astronauta americano na Lua até o final da década de 1960. Houve muita pressão para ultrapassar a Rússia e provar que os EUA também tinham capacidade de exploração espacial. Kennedy também teve que superar o incidente fracassado na Baía dos Porcos, que foi um ataque malsucedido na costa sul de Cuba. Kennedy sentiu que os EUA seriam capazes de derrotar a Rússia para colocar um homem na lua, o que colocaria o país em uma luz mais positiva após esse ataque fracassado.
