Entre aqueles que acreditam em fantasmas, existem muitas opiniões diferentes sobre o que eles realmente são e por que existem. De acordo com About.com, a crença tradicional é que fantasmas são espíritos de pessoas mortas que ficaram presas entre sua vida humana e o próximo plano de existência. Aqueles que se tornam fantasmas normalmente sofreram uma tragédia ou trauma em suas vidas humanas que contribuíram para essa armadilha.
Aqueles que acreditam que fantasmas são pessoas mortas comumente concordam que todos os humanos são espíritos encerrados em corpos físicos. Aqueles que sofrem traumas em suas vidas humanas deixam seus corpos físicos na morte, mas eles não estão cientes de que a morte ocorreu e que o corpo físico se foi. Por esta razão, eles permanecem "presos" no mundo físico enquanto na forma espiritual.
Outra teoria que explica por que os fantasmas existem é que eles são gravações ou impressões de energia no ambiente onde existiram como humanos. Esta explicação é usada para descrever situações como um soldado da Guerra Civil sendo visto em uma janela onde ele montou guarda ou uma criança ouvida rindo na sala que ela jogou uma vez. Essas imagens visuais e sons são sempre os mesmos, levando os crentes a concluir que são energias residuais.
