Todas as secas são, em última análise, causadas por falta de precipitação. Esta precipitação reduzida não tem de ser local; áreas que recebem água de rios, por exemplo, podem ser afetadas pela falta de precipitação a milhares de quilômetros de distância.
Embora o clima tenda a seguir padrões e ciclos, as causas desses padrões podem ser interrompidas com o tempo. A Corrente do Golfo, por exemplo, carrega água quente perto do equador ao norte, onde aquece a porção ocidental do continente europeu. Se a Corrente do Golfo parasse de fluir, partes da Inglaterra e outras áreas poderiam receber menos chuva, o que poderia causar secas.
As secas são mais comuns do que muitas pessoas imaginam e sempre ocorrem secas nos Estados Unidos. Ao longo dos anos, os especialistas aprenderam quais áreas são mais vulneráveis à seca e prepararam infraestrutura para ajudar as áreas afetadas pela seca a obterem a água de que precisam até que as condições locais voltem ao normal.
Partes do mundo em desenvolvimento, no entanto, podem não ter essa infraestrutura e mesmo secas relativamente pequenas podem causar quebras generalizadas de safra e outros problemas potencialmente devastadores. Especialistas preocupados com o aquecimento global apontam para a possibilidade de mais secas em áreas particularmente vulneráveis e o efeito em cascata que elas teriam na civilização ao redor do planeta.
