As placas se movem por causa da gravidade, que é a principal força motriz por trás das placas tectônicas. Outra razão pela qual as placas se movem é devido à convecção.
A convecção impulsiona as placas tectônicas porque existem células de convecção no manto da Terra, de modo que o material rochoso quente e menos denso vai em direção à crosta terrestre, enquanto o material rochoso relativamente mais denso e menos quente segue em direção ao núcleo. As células de convecção também são responsáveis pela fragmentação dos supercontinentes ao longo da história da Terra e foram responsáveis pela fenda na África Oriental. Antes da ruptura, a Europa Oriental e a África estavam conectadas.
As correntes de convecção também ocorrem na atmosfera através do vento e na hidrosfera através das correntes oceânicas. É na geosfera onde ocorrem como placas tectônicas. A estenosfera, em profundidades de aproximadamente 70-250 quilômetros, é a área do magma da Terra interna onde o calor é gerado para construir a corrente de convecção.
A gravidade move as placas porque quando uma placa encontra outra placa na litosfera oceânica, a densa litosfera oceânica mergulhará sob a outra placa e afundará no manto enquanto arrasta o resto da placa tectônica. Isso cria o movimento da placa e é a principal causa do movimento da placa no mundo. Este também é o processo que cria as dorsais meso-oceânicas.
