As ondas quebram quando a parte de trás da onda se move mais rápido do que a frente da onda, fazendo com que ela transborde. A forma de uma onda quebrando é ditada pela forma do fundo do oceano abaixo dela, com declives suaves causando um derramamento suave em uma onda de crista.
Quando as ondas quebram sobre o fundo do oceano em declive acentuado, elas normalmente quebram de repente, o que tem um efeito visual dramático. As ondas são criadas pela colisão e combinação de ondas da água do mar em movimento. Ondas maiores normalmente viajam na mesma direção aproximada de quaisquer ventos predominantes que originalmente estimularam seu movimento.
A velocidade das ondas em movimento geralmente diminui à medida que a profundidade da água abaixo delas começa a diminuir. Isso faz com que as ondas se aproximem, tornando a parte frontal mais lenta e mais vertical. A extremidade posterior se move um pouco mais rápido, criando um efeito visual de declive arredondado. Conforme as ondas viajam pela superfície da água, a energia das ondas e do fundo do oceano abaixo delas empurra mais água para cima antes de quebrar.
Ondas quebrando ou atingindo a crista podem viajar milhares de milhas antes de chegar à costa. As ondas grandes são geralmente apreciadas pelos surfistas. No entanto, as ondas carregam uma grande quantidade de impulso e força, o que as torna perigosas.
