As cadeias alimentares começam com as plantas porque eles são os únicos organismos que fabricam seus próprios alimentos. Todos os outros organismos obtêm seus alimentos comendo plantas ou se alimentando de outras pessoas na cadeia alimentar.
A cadeia alimentar, às vezes chamada de teia alimentar, começa com as plantas porque elas são os produtores. As plantas são chamadas de produtoras porque usam a energia do sol para fazer seu próprio alimento por meio de um processo chamado fotossíntese. As plantas produzem uma variedade de nutrientes que são responsáveis por sustentar uma vida saudável para animais e seres humanos.
Logo após as plantas, uma cadeia alimentar consiste em consumidores primários que são organismos que se alimentam basicamente de plantas. Esses organismos incluem antílopes, esquilos, alces ou quaisquer outros animais que se alimentam exclusivamente de plantas. Outro termo para consumidores primários é herbívoros.
Logo acima dos consumidores primários estão os consumidores secundários, que são organismos que se alimentam de consumidores primários. Esses organismos são às vezes chamados de carnívoros, outro termo para comedores de carne. Exemplos de consumidores secundários incluem gatos, chitas, leopardos e tigres.
Logo acima dos consumidores secundários estão os consumidores terciários que podem se alimentar de consumidores secundários, consumidores primários e produtores. Às vezes, eles são chamados de onívoros e incluem seres humanos e ursos.
