Preocupada com o fato de a Alemanha ser uma ameaça ao seu território, a Rússia ingressou na Primeira Guerra Mundial para impedir que uma nação geograficamente menor se firmasse em suas fronteiras. Sete anos antes da guerra, a Rússia se juntou à França e A Grã-Bretanha como aliada diante da formação da Tríplice Aliança, que compreendia a Alemanha, a Itália e o Império Austro-Húngaro.
Quando a Primeira Guerra Mundial começou, o General Alexander Samsonov, comandante do Segundo Exército Russo, invadiu a província alemã da Prússia cruzando sua fronteira sudoeste. Seu objetivo era chegar ao meio da província, para onde o general russo Paul von Rennenkampf se dirigia do nordeste.
Embora o Exército Russo fosse o maior do mundo na época, as ferrovias e estradas precárias do país tornavam uma invasão efetiva um desafio. Antes que pudesse ir longe, o Segundo Exército se viu cercado por soldados alemães. Apenas 10.000 dos 150.000 soldados russos conseguiram escapar; o resto foi capturado e mantido como prisioneiro ou morto. Samsonov, arrasado com a derrota, suicidou-se.
Um ano de guerra, a Rússia, que não tinha armas suficientes para seu grande exército, perdeu dois milhões de seus 6,5 milhões de soldados. Também perdeu a Bielo-Rússia, a Curlândia e a Lituânia.
Em março de 1918, enquanto as tropas alemãs avançavam sobre Petrogrado, Vladimir Lenin, o líder da nação, ordenou que Leon Trotsky, que servia como líder do exército da nação, assinasse o Tratado de Brest-Litovsk. Com isso, a Rússia rendeu a Polônia, a Ucrânia, o Cáucaso, as províncias do Báltico e a Finlândia.
