A celulose é importante porque é o principal componente da parede celular de todas as plantas e, portanto, o composto orgânico mais abundante do planeta. A celulose é uma grande molécula, composta por mais de 3.000 unidades de glicose cada, e é muito difícil de decompor quimicamente. Juntamente com vacúolos de água pressurizada nas células vegetais, as paredes das células de celulose são cruciais para manter e proteger as estruturas das plantas.
As plantas são, de longe, os produtores mais importantes em terra. A celulose que cobre cada célula vegetal torna a maioria das partes das plantas não comestíveis para qualquer animal sem funções digestivas especializadas. Na verdade, os animais não conseguem digerir a celulose sem a ajuda de microorganismos especiais que vivem em seus intestinos. Para animais que comem folhas ou madeira, como cupins ou vacas, a celulose é a principal fonte de energia. Esses animais costumam ser as principais fontes de alimento para todos os predadores em um ecossistema. A celulose é a molécula que é a fibra em qualquer alimento vegetal e é a razão pela qual apenas as plantas têm fibra.
Para uso humano, a celulose é o principal componente do papel e da madeira e também é usada em muitos outros produtos. Nas configurações certas, sua resistência é importante para muitos propósitos estruturais, enquanto sua capacidade de ser queimada o tornou uma fonte de combustível crucial por milhares de anos.
