Os castelos medievais eram usados principalmente para defesa, mas também forneciam alojamentos e armazenamento para o senhor, sua família e sua propriedade. Como o senhor morava dentro das muralhas do castelo, geralmente era um centro do governo.
Os castelos, de acordo com seu papel principal na defesa, foram projetados com várias camadas de proteção. Os castelos tradicionais foram construídos em um plano de motte-and-bailey, na qual uma colina, ou motte, era superada por um pátio externo murado, ou bailey, com uma torre alta, ou torre de menagem, no centro. O motte era frequentemente cercado por uma vala úmida ou seca, que os defensores do castelo cruzavam usando uma ponte levadiça. O grande pátio proporcionava bastante espaço para uma força militar ou refugiados da área circundante, bem como gado e provisões. Também localizadas nos baileys, havia dependências de apoio ao castelo, incluindo cozinhas, estábulos e quartéis para soldados. Os castelos construídos para resistir a cercos costumam ter edifícios adicionais, como ferrarias e até igrejas.
A torre de menagem central era a casa do senhor, sua família e seus retentores mais próximos. Era um edifício fortificado por si só, proporcionando uma área defensiva final se a parede do pátio fosse violada por um inimigo. Em alguns castelos, a fortaleza também era cercada por seu próprio pátio interno.
