As duas espécies de ratos mais comuns vivem em estreita associação com as pessoas. Os ratos pretos preferem telhados, sótãos e outros lugares altos, enquanto os ratos da Noruega são mais propensos a morar no chão. Ambas as espécies costumam viver em navios, e é assim que passaram a ter uma distribuição global.
O rato da Noruega era originalmente uma espécie do norte da Ásia que vivia na floresta. Hoje, é encontrado em todo o mundo dentro e perto de habitações humanas, especialmente cidades portuárias. Eles costumam ocupar porões de edifícios, enquanto o rato preto mais acrobático vive em seus telhados. Os ratos pretos são nativos do sul da Ásia e estão tão intimamente associados a infestações de navios que também são chamados de ratos de navio. Em terra, eles frequentemente sobem em árvores e postes. Ambas as espécies não são exigentes sobre onde escolherem viver, embora os ratos da Noruega sejam ligeiramente mais propensos a serem encontrados em esgotos e outros lugares baixos e úmidos, enquanto os ratos pretos são um pouco mais adaptados para climas tropicais.
