A Reforma começou no norte e centro da Europa com reformadores como João Calvino, Henrique VIII e Martinho Lutero. Esses líderes questionaram a Europa católica e a capacidade da Igreja Católica de ditar a prática cristã para cada membro de a Igreja.
Esses líderes argumentaram que precisava haver uma nova distribuição política de poder e que precisava haver uma nova distribuição religiosa de poder. Essa distribuição iria desencadear guerras, perseguições e a resposta da Igreja Católica aos protestantes, conhecida como Contra-Reforma.
Os historiadores dizem que a Reforma Protestante começou em 1517 com as "95 teses" de Lutero e não terminou até 1555 com a Paz de Augsburgo ou 1648 com o Tratado de Westfália, dependendo de com qual historiador a pessoa fala. A ideia por trás da Reforma era purificar a igreja e chamar a atenção para a Bíblia, e não para a tradição. Não era uma ideia nova, mas foi a primeira vez que foi usada com habilidade.
Lutero é considerado o mais prolífico dos líderes da Reforma e o mais bem-sucedido em termos de divulgação de suas idéias ao público. No período de 1518 a 1525, Lutero publicou mais obras do que os outros 17 reformadores mais prolíficos juntos.
