A transformação do Japão em uma potência imperial foi o resultado de sua vitória como membro das Potências Aliadas na Primeira Guerra Mundial, seu crescimento como nação industrial ocidentalizada e o ganho de território alcançado durante suas guerras com a Rússia e a China entre 1894 e 1905. O Japão também recebeu o controle da Península de Shandong na China em troca de ajudar os britânicos durante a Primeira Guerra Mundial. Antes da eclosão da Segunda Guerra Mundial, o Japão invadiu e ocupou a Manchúria, um ato que ainda mais estabeleceu a expansão territorial japonesa e ganhou o controle de uma província chinesa rica em recursos.
O crescimento da população japonesa de 35 milhões para 70 milhões em pouco mais de meio século, juntamente com o desenvolvimento de um governo estadual centralizado e militarista, também foram fatores que contribuíram para a transformação da nação em uma potência imperial. O Império do Japão foi estabelecido em 1868 pelo imperador japonês Meiji e efetivamente acabou com o sistema feudal de controle provincial pelos governantes shoguns locais.
A ocupação japonesa da Manchúria em 1931 e o estabelecimento de uma região controlada pelos japoneses renomeada como "Manchukuo" foram condenados pelas potências ocidentais como um ato de guerra. A Liga das Nações, a organização intergovernamental de manutenção da paz na época, provou ser ineficaz em conseguir a retirada japonesa da região. A única ferramenta real de persuasão da Liga estava nas sanções econômicas, uma abordagem que teve pouco efeito sobre os japoneses, que já estavam sofrendo os efeitos da depressão mundial que ocorria na época. Outras expansões japonesas ocorreram em 1932 com o ataque à cidade de Xangai, o início da Segunda Guerra Sino-Japonesa em 1937 e a invasão do império das colônias francesas na Indochina em 1940.
